Доскональное исследование инфракрасного лазера было начато Чарльзом Таунсом и Артуром Шавлоу и Лабораториями Белла в 1957 году. Поскольку в этот период активной исследовательской деятельности идеи развивались достаточно быстро, Таунс и Шавлоу быстро оставили исследование инфракрасной радиации, вместо этого сконцентрировав свою работу на исследования света в видимом спектре. Изначально лазер назвали оптическим квантовым генератором, и в 1958 году именно под этим названием Лаборатория Белла подала заявку на патент. В этот же период Таунс и Шавлоу напечатали статью со своими исследованиями в научных журналах, а в Колумбийском университете, аспирант Гордон Гульд работал над свой докторской диссертацией, посвященной энергетическим уровням возбужденного таллия.
Когда Гульд и Таунс встретились, они обсудили вопросы радиационной эмиссии, и впоследствии осенью 1957 года Гульд обозначил свои идеи как «лазер», и именно он первым включал в это понятие использование открытого резонатора, который позже стал важной составляющей устройства лазера. На научной конференции в 1959 году Гульд впервые официально использовал термин Лазер, используя его, чтобы обозначить спектр света, излучаемого лазерным устройством. Гульд подал заявку на патент на лазер в апреле 1959 года, но бюро отклонило его заявку и отдало патент Лаборатории Белла в 1960 году.
Несмотря на то, что Гульд подал иск в суд, он судился в течение долгого времени относительно своего изобретения и первый свой патент получил только в конце 1970-ых годов. Однако этот суд показал насколько быстро и обширно развивается наука, и какие средства требуются для научного развития и новых изобретений. В конечном счете, спустя почти два десятилетия Гульд получил патент на устройство оптической накачки и газовый лазер через решение федерального судью США.
Первый функционирующий лазер был запущен 16-ого мая 1960 года в исследовательских лабораториях Хьюза, в Калифорнии. Этот лазер работал на твердом теле активной среды лазера, на синтетическом кристалле рубина.